Основание Одессы заняло особое место в биографии де Рибаса. Об этом известно очень многим и в наше время, однако далеко не все знают, как начинался этот знаменитый ныне портовый город.

Из трех проектов, где строить торговый порт, приняли вариант де Рибаса – построить город на месте крепости Гаджибей. В начале 1792 года последовал указ Екатерины, а летом 1794 года началось строительство города, вскоре переименованного в Одессу. Руководил постройкой де Рибас. Взяв за образцы Геную, Ливорно, Неаполь, он проектировал город, военную гавань и купеческую пристань. Там, где ставили лестницу для взятия турецкой крепости, заложили начало будущей Дерибасовской – центральной улицы Одессы. В Одессе базировался и Черноморский гребной флот.

Одесса, в которой было в 1794 году всего 10 человек, к 1799 году имела 4573 жителей, появились первые предприятия. Главным предназначением Одессы стала торговля, в основном вывоз хлеба. Со временем город стал крупнейшим морским портом России на Черном море.

В 1796 году Павел I вызвал де Рибаса в Санкт-Петербург. 8 мая 1799 года император произвел де Рибаса в адмиралы «за хорошее исправление порученной комиссии» и назначил «сверх возложенных на него должностей» управляющим Лесным департаментом.